246.自由自在(자유자재)

이 말의 의미는 '자기 마음대로 할 수 있음"을 뜻한다. 외부의 구속이나 장애가 없고 어떤 일에도 얽매이지 않고 마음먹은 대로 행할 수 있는 능력을 이르는 말이다.

이 표현은 불교적 철학에 뿌리를 둔 해탈의 경지를 상징한다. 불교 경전에서는 부처나 보살이 번뇌에서 벗어나 일체의 모든 것에 걸림이 없는 상태를 자유자재라고 하며 여러 경전에 자주 등장하는 말이다.

법화경(묘법연화경)의 대표적인 구절들을 보면,
(비유품)에는 부처가 중생을 구제하기 위해 지혜와 방편이 얼마나 거침없는지를 묘사할 때 이 표현이 있다.
"지혜와 방편이 모두 자유자재하시니라."
(智慧方便 皆悉自在)
또 부처의 제자인 사리불이 장차 부처가 될 것임을 수기받는 장면에서도, 
"너는 오는 세상에 부처가 되리니, 명호는 화광이라 하며... 그 신통과 지혜가 가히 헤아릴 수 없으며 자유자재하리라."
는 표현이 나온다.
관세음보살(보문품)에 관세음보살이 중생의 고통을 보고 그에 맞게 몸을 바꾸어 나타나는 신비로운 능력을 찬탄하는 대목에
"신통력이 구족하고 지혜의 방편을 널리 닦아서, 시방세계 어느 국토라도 몸을 나타내지 않는 곳이 없으며... (중략) ... 위신력이 이와 같아서 자유자재하시니라"
하였다.

과거에는 도를 닦은 고승이나 신성한 존재의 능력을 묘사하는 종교적 전문 용어였으나, 시간이 흐르면서 일반 대중에게 전파되었다.
오늘날에는 어떤 기술이나 도구를 아주 능숙하게 다루는 모습이나 제약 없이 마음껏 행동하는 상태를 가리키는 말로 사용하고 있다. <AI>